「フィーさん！最近とても良いですね！ その調子で本番に臨みましょう！」
「あ、ありがとうございます・・・」
第一楽章を歌いきったところで、滅多にないマルシアの誉め言葉にフィーは赤面した。続いた「無断で休んだ時はどうなることかと思いましたが」という言葉に小さくなりつつも、顔が緩むのを押さえきれない。
「さあさ、皆さんもラストスパートですよ！ 本番まであと半月を切りました！ 最後まで気を抜くことなく、練習に励みましょう！」
ぱんぱん！ と小気味いい音を立てて、マルシアは手を叩いた。反響を背にしながら舞台を見渡すと、含んだような笑みを浮かべる。
「―――そこで朗報があります！今年のフォルトゥナ祭には、王都の聖グレゴリオ総本山から、大司教エドワルド様率いる大楽団隊が正式に、このローレライに参られることが決まりました！ その中には現女神の御子と謳われるユリスティーナ王女もいらっしゃるとのこと！」
ざわざわと、直ぐ様子供達にどよめきが走った。その反応は最もだというように、マルシアは咎めることなく享受する。
「噂、本当だったんだ！」
「王女？！ 王女も来んの？！ すげえっ」
「俺聞いた。なんでも大司祭さまが次の御子を選びに来るらしいぜ」
「テオドールか？」
「テオドールでしょ。次はテオドールだって、皆言ってるもの」
「すげーなー」
「でも、私達も直接楽団に歌を聞いて頂けるんだわ！」
「スカウトされるかも〜？！」
「そしたらあの大楽団に入れんのか？！」
瞬く間に色づき始めた子供達を、マルシアは嘆息しつつ見守る。ただ、中には反応が違う子供もいた。全く表情を変えない一人と、顔をゆるませにやついている一人。皆の中で浮いている二人を交互に見つつ、マルシアは腰に手を当てた。この朗報を練習中に告げたのは、勿論はしゃがせる為ではない。
「良いですか皆さん。これは滅多にない機会の中でも、またとない機会です！ これからは更に気合いを入れて、練習に取り組みましょう！」
「「はい！」」
効果は覿面だった。マルシアの目論み通り、子供達の返事と目付きが変わった。歌に対する意気込みが段違いに跳ね上がる。練習はいつもより長めになったが、もっとして欲しいという声が上がった位だ。休むことも必要と授業が終わった頃には、既に月が昇り始めていた。
また夜が訪れた。深い深い藍に映り込んだ月が少しずつ太っていく。
「テオドールのお陰だよ！ 本当にありがとう！」
いつもの場所で、飛び上がらんばかりの勢いで手を組んだフィーに、隣のテオドールは肩を竦めた。
岩にぶつかって方向の変わった風に互いの髪がなびく。
あれから毎日のように、二人はこの海辺に通っていた。約束をしたわけでもないのに、決まって顔を合わせる。
「ほめられたの久しぶり・・・嬉しいな」
「いつもそうやって歌えばいんだよ」
少し雲が多くなってきた空を見上げながら、テオドールは何の気なしに言う。フィーは高揚する胸に手を当て、同じように空を仰いだ。
「ふふ、フォルトゥナ祭かぁ・・・大司祭さまも、御子姫さまもいらっしゃるなんて、お母さん知ったら倒れちゃうかも」
「そこまで？」
「お母さん、フォルトゥナ様大好きだから。あのマルシア先生よりも！」
「それは、相当だな」
自然と笑みが零れ、肌寒くなってきた夜をほんのりと暖める。
少しほてったフィーの頬に触れる風も心地良い。
「女神の御子、次はテオドールが選ばれるんだよね？」
「お前までそういうことを・・・。単なる噂だ。それに、そんなことはどうでもいい。オレが教会をどう思っているか、言っただろ」
「でもすごいよ！」
懲りないフィーに、テオドールは呆れたように半眼になる。きらきらしたその横顔に目を細め、少しだけ間があった後、濃緑の瞳はそらされた。
「それよりも今日で何日目だ？ セイレーンが来る気配が一向にないんだが？」
「そう、だね・・・。前にここに来たのは、たまたま寄っただけなのかな？ でも、他に宛と言ったら・・・」
「ああ。カテナ山は今特別警戒区域だからな。オレ達が入れる場所じゃない」
・・・うーん、とフィーは唸りつつ首を傾げる。テオドールも何かないかと、遠くを見渡しながら考えた。
「そうだ！ いつも行ってるお花屋さんが、カテナ山辺りの花畑で摘んでるって聞いたよ！ それに一緒させてもらったりとか、出来ないかな？」
「そう、だな・・・。良いかもしれないな」
「なら決まり！ 明日、頼んでみるね？」
「頼んだ」
胸の前でぎゅっと手を握りしめながら何回も頷くフィー。その様子を見て、テオドールは一つ瞬きをした。
「今日はやけに上機嫌だな」
「だって、嬉しいんだもん！」
抑えきれないとばかりに、立ち上がったフィーをゆっくりと見上げる。
瞼を閉じ胸いっぱいに潮の香りを吸い込んだ少女は、とても気持ちよさそうに微笑んだ。二つのお下げが風になびき、小さな羽のように広がる。淡い光に灯されたその姿は、少し妖精のようにも見えた。
「また、歌ってもいい？」
「ああ。好きなだけどうぞ」
巡らせていた頭を元に戻して、テオドールも瞳を閉じる。一拍を置いた後、聴こえてきた歌声に耳を澄ませた。
「―――Aah・・・」
最初はばらついていたフレーズも少しずつまとまりを持ち始め、今はもう何度繰り返しても揺るがなくなっていた。それは形に囚われたものではなく、心から紡がれた想いの歌。
テオドールは、素直なその歌に聞き入る。胸をすくような心地よさだ。
フィーの内から溢れる想いに誘われるように、まるで天からの使者が舞い降りてくる光景を思わせた。静かでいて雄大な羽ばたきが聴こ――――
「え・・・・・・？」
ふと。
唐突に歌が止まる。周囲を取り巻いていた幻が掻き消える。
フィーは目を見開くと、弾かれたように背後を振り返った。眼前に広がるのは、もう見慣れてしまった高い岩壁と遠い街明かり。
「テオドール、今・・・」
「ああ、聞こえた」
音もなく、テオドールも立ち上がる。
二人は緊張の面持ちでその方向を見つめた。
フィーが歌を止めたのは、別の音が聴こえてきたからだ。それはそう、空から鳥が下りてきたような、翼のはためく音。
「行こう」
「う、うん・・・・！」
真っ先に歩き出したテオドールの後を、フィーもつんのめりながら着いていく。危うい足場を跳び跳ねるように、しかししっかりとした歩調で進んだ。
鼓動が激しくなる。脳裏に浮かぶのは、月夜に浮かぶあの御姿。
・・・また会える、の・・？
一歩近づく毎に、蕾が綻ぶように期待が膨らむ。胸が高揚する、熱くなる。迷いは何もなかった。ただひとつの想いだけに突き動かされる。
一際岩礁が切り立った一帯に辿り着く。岩壁が間近に迫ったそこは月明かりも朧で、少し陰りを増していた。僅かな光源が海にきらきらと反射する幻想的な風景の中で。
ちょうどいい隙間から、二人が恐る恐る覗き込んだそこには、
「？！」
「な・・・っ？！」
フィーとテオドールは硬直する。
二人が目の当たりにしたのは、目を疑う光景だった。
―――たゆたう水を編んだような髪が扇状に広がる。
白銀の羽が散らばり、力なく閉じられ浅瀬に浸かっている。彫刻のように美しいであろう面差しは白く青ざめ、生気を失っていた。
まるで眠り姫のように目を瞑り、波に揺られていたのはフィー達が切望していた存在。
―――魔性セイレーンは、波間に浮かぶ海草のように、倒れていた。あの日のように歌を歌うこともなく、ただ静かに。
淡い希望は一瞬にして色を変え、夜の闇に掻き消されていった。
〈歌〉は、人だけに与えられた恩恵だと言う。
女神が授けたという聖歌に、人以外のものは蝕まれる。
ならば。
鳥が、魚が、花が、木が、生きとし生けるもの全てが歌っているのは何だと言うのだろう。
忌まわしいあの記憶が甦る。
追いやられる魔性とされる生き物達。
歌は殺戮の兵器か？
歌は人間のものなのか？
一番恐ろしいのはそう、―――――
